W nocy z 12 na 13 grudnia 1981 r. wprowadzony został w Polsce stan wojenny. Władzę przejęła Wojskowa Rada Ocalenia Narodowego (WRON) z przewodniczącym gen. Wojciechem Jaruzelskim na czele. W skład Rady weszło 22 generałów i pułkowników Ludowego Wojska Polskiego. Wprowadzenie stanu wojennego miało na celu zdławienie opozycji demokratycznej i obronę komunistycznego reżimu w PRL. 13 grudnia Polskie Radio i Telewizja Polska emitowały od rana wystąpienie gen. Wojciecha Jaruzelskiego informujące o wprowadzeniu stanu wojennego. W tym dniu, w różnego rodzaju działaniach wzięło udział 70 tys. żołnierzy, 30 tys. milicjantów, 1750 czołgów, 1400 pojazdów opancerzonych, 500 wozów bojowych piechoty, 9 tys. samochodów oraz kilka eskadr helikopterów i samoloty transportowe. Internowano działaczy NSZZ „Solidarność” na czele z jego przewodniczącym Lechem Wałęsą. Zatrzymania zaczęły się przed północą. Łącznie internowano 10 tys. osób i osadzono ich w ośrodkach internowania. NSZZ „Solidarność” zdelegalizowano. Na podstawie dekretu o stanie wojennym zostały zawieszone na czas jego trwania prawa i swobody obywatelskie, między innymi: wprowadzona została godzina milicyjna, przepustki na wyjazd poza miejsce zamieszkania, korespondencja podlegała cenzurze, wyłączono telefony, zawieszono działalność organizacji społecznych i związków zawodowych, zawieszono prawo pracowników do strajków i akcji protestacyjnych. Wprowadzono tryb doraźny w sądach. Milicja i wojsko mogły każdego legitymować i przeszukiwać.
Społeczeństwo polskie stawiło opór. 14. grudnia rozpoczęły się strajki okupacyjne w wielu dużych zakładach przemysłowych i kopalniach. 16. grudnia, w trakcie pacyfikacji kopalni „Wujek”, funkcjonariusze ZOMO zastrzelili 9 górników.
Bojkotowano kontrolowane przez państwo organizacje i instytucje. Powstał podziemny ruch prasowo-wydawniczy i niezależny obieg informacji.
Stan wojenny zawieszono 31 grudnia 1982 r., a odwołano 22 lipca 1983 r. Szacuje się, że w wyniku wprowadzenia stanu wojennego zginęło od kilkudziesięciu do ponad 100 osób. 6 grudnia 2002 r. Sejm RP ustanowił 13 grudnia Dniem Pamięci Ofiar Stanu Wojennego.
W 2011 roku Trybunał Konstytucyjny uznał dekrety Rady Państwa PRL z 12 grudnia 1981 r. o wprowadzeniu stanu wojennego za niezgodne z konstytucją PRL i RP oraz z Międzynarodowym Paktem Praw Osobistych i Politycznych.
